见到郭万刚时，他刚从北京载誉而归，又一头扎进八步沙——不久前，“德耀中华——第八届全国道德模范颁奖仪式”在京举行，甘肃省武威市古浪县八步沙林场党支部书记、场长郭万刚被评为第八届全国道德模范。
八步沙，位于腾格里沙漠南缘的甘肃省古浪县城东北30公里处、土门镇3公里处，上世纪六七十年代，这里还是“一夜大风沙骑墙，早上起来驴上房”，如今这里生长着茂盛的林木，已成为沙漠中的一片绿洲。
1981年，随着国家三北防护林体系建设工程的启动和实施，年过半百的古浪县土门镇农民郭朝明、石满、贺发林、张润元、程海、罗元奎六老汉，不甘心家园被沙漠吞噬，联户承包了八步沙，要与沙漠寸土必争。
于是，一头毛驴、一辆架子车、一个大水桶和几把铁锨，他们开始了治沙造林……为了赶进度，全家老少齐上阵；为了省时间，索性卷起铺盖住进沙窝里；没有房子住，就在沙地上挖个壕沟，用柴草搭上个地窝铺住；没有炉子生火做饭，就用三块石头支口锅，开水泡馍当饭吃。大风一起，沙子刮到锅碗里，吃到嘴里把牙齿硌得生疼。
转眼到了第四个年头，那一年春天，雨水格外多，老人们种下的树苗成活了大半。望着一棵棵亲手栽种的花棒、梭梭长出了芽，老人们高兴地笑了。这一年，老人们在承包合同书上摁下了指印，他们约定，如果这辈子治不住沙，就让后人们去治。不管多苦多累，每家都要有一个继承人，一直要把八步沙管护好！
1983年3月，郭万刚的父亲，六老汉中年龄最大的郭朝明病退；31岁的郭万刚在父亲劝说下，辞去土门镇供销社的工作，顶替父亲来到八步沙。这一干，就是近40年！
枯燥的治沙生活、艰苦的生活环境、一眼望不到头的沙海，八步沙的现实曾让郭万刚苦闷过，也后悔过……
1993年5月5日下午，郭万刚和罗元奎老人在八步沙巡林时，遭遇了一场特大沙尘暴，在沙漠里晕头转向地乱闯了六七个小时后，才从沙窝里出来；等到夜半回到家里时，妻子眼泪汪汪地说以为他回不来了。
后来郭万刚才知道，这场12级以上的“黑风暴”，夺走了古浪县23条生命。这次遭遇，让郭万刚真正认识到了自己坚守的是一份怎样的重担和承诺，也让他下定决心，一定要把沙给治住！
在治沙的40年中，5位老人相继去世。为了兑现父辈们的绿色承诺，郭万刚带领第二代治沙人接过父辈手中的铁锨。经过多年苦战，八步沙变绿了，郭万刚则开始思考再次创业：“八步沙虽然治住了，但它的北面还是寸草不生的大沙漠，不治理迟早是个害。林场要发展，就不能只守摊子。”
2003年，郭万刚带领八步沙林场主动跨区域承包治理八步沙北面25公里外的黑岗沙、大槽沙、漠迷沙三大风沙口，经过12年苦干，治理了11.4万亩的沙漠。2015年秋季，他们承包了八步沙80公里外的麻黄塘沙区15.6万亩封禁保护区的管护任务，并大规模开展治沙造林。至2018年春季，完成工程治沙造林2万多亩，草方格压沙0.7万多亩，封沙育林草1.8万亩，防沙治沙施工道路绿化工程56公里，栽植各类沙生苗木800多万株，为构建西北治沙屏障奠定了良好基础。
三代人经过40年的努力，在八步沙植树1000多万株，治理7.5万多亩荒漠，八步沙林场管护区内植被覆盖率由治理前的不足3%提高到70%以上，形成一条南北长10公里、东西宽8公里的防风固沙绿色长廊。从八步沙，到黑岗沙、大槽沙、漠迷沙三大风沙口，再到麻黄塘沙区，他们一共完成治沙造林23.7万亩，封育管护面积达43万亩，相当于再造了5个八步沙林区。
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